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日伪军摧毁了王劲哉鄂中所据地盘之后,大军推进到长江北岸,其第3师团和第17独立旅团,突破第六战区第44军和第87军江防阵地,占领了藕池口、石首、华容等地。实际上突破了江南战略要地常德的第一道防线,取得了向常德进攻的桥头阵地。
常德是湘北军事要地,湘米就是从这里运往鄂西第六战区和重庆内地的,被称作第六战区和重庆的补给命脉和粮仓。同时,它在战略上亦有重要意义,日军若占领该地,东南可窥伺长沙、衡阳,西可窥伺鄂西、川东。
蒋介石深恐日军进攻常德,电令第六战区代理司令长官孙连仲上将,组织部队反攻,在十天内务必将突人江南之敌打回江北去。
孙连仲把战斗指挥所推进到常德附近的桃源,以便就近指挥反攻作战。。
1943年3月16日,蒋介石飞抵常德亲自指挥反攻。
3月17日,第29集团军和第10集团军一部,对南岸之敌发起反攻,双方在洞庭湖西北的水网地带展开殊死搏斗。敌火力强大、猛烈,反攻部队伤亡甚重。
4月1日,中国军队不得不停止反攻,双方就地咫尺对峙。为加强北面防线,孙连仲将玉耀武第74军等精锐调到常德附近。
湘北长江两岸又平静下来。
5月5日,清晨。
江汉平原万籁俱寂,晨风习习,紫气冉冉;广阔的洞庭湖水,碧波荡漾;江河港叉,芦苇森森,晨雾漠漠。
守卫南县的第73军151师哨兵,肩挂长枪在九都大河堤岸上慢吞吞地溜达,尽情地呼吸这宁静早晨的新鲜空气。突然, 哨兵发现河面上,有一支黑压压的庞大船队,正向这边驶来。不觉大吃一惊,立即鸣枪报警。
晨雾迷朦的九都大河上,突然划起一颗血色信号弹。船队上的轻、重机枪一起吼叫起来,弹雨像狂风似地刮了过来……
在此同时,守卫南县东南的第73军暂编第5师,守卫安乡附近的新编第23师,以及附近第44军各部,均在晨雾中突遭蜂涌而来的日军攻击。
正当守军猝不及防一片混乱之时,大批敌机又骤然而至,对守军纵深阵地进行狂轰滥炸。
情况更为严重的是,在第73军的背后三仙湖地区也出现了日军大批舰艇部队。这些日军在三仙湖附近登陆后,立即向北强攻。至此,第73军各部完全陷入优势日军的包围之中,各部被分割包围于洞庭湖西北面的河湖港叉、水网地带,相互不能呼应救援,完全处于孤立被歼状态。
日军采用了显然与过去不大相同的战术:严格而巧妙地隐蔽战略企图,以突然闪击手段,将对方第一线主力部队“钳住”、歼灭。
担任此次出击的日军为第3、第40两个师团和第17独立旅团。在同一时间里,第3师团从石首向安乡以西出击;第17独立旅团从藕池口向安乡以东出击;第40师团小柴支队由管家埠附近强渡九都大河向南县出击;户田支队由华容向南县东南出击;钟谷支队配以舰艇,于5月2日即从洞庭湖秘密向三仙湖迂回。
第73军各部分别在重围中苦战。安乡于5月7日夜幕降临时落入日军手中,南县于5月9日被敌军占领。
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