李陵率军从张掖出发,向北到居延塞。居延塞距古长城千余里,是抵御匈奴的重要防线,筑土为城,遍设烽燧,绵延二百多公里。守居延塞的军事长官是强弩都尉路博德。在李陵率军出发时,武帝同时给路博德发了指令,待李陵军到居延时,让他作为李陵的后援部队,随李陵北进深入到浚稽山。路博德是个有资格的老将,早年因失了军机,从伏波将军贬职到居延塞任强弩都尉。他接到武帝的命令,心中老大不快,私自写了一封奏疏,说现在秋草正茂,匈奴的马匹肥壮,战斗力强,不如避其锐气,待明春再进军。武帝览奏很生气,以为李陵怯阵,要路博德上书推托,马上严辞命令李陵在九月出居延向北进军,并明确指定行军路线,但没有命令路博德仍为后援。
李陵率孤军北进,走了一个月,到浚稽山安营,突然遭遇匈奴三万大军。李陵的部队由于训练有素,英勇善战,击溃了六倍之敌。匈奴单于又调来八万骑兵围攻,李陵且战且退,连日苦战死伤惨重,历尽千死万难,不减拼杀斗志,使匈奴单于几欲放弃追杀。由于内部出了叛降的人,向匈奴献计,使单于决心要消灭这只深入的孤军。李陵趁夜间突围,命令军士散走,到遮虏障聚齐,自己带领十几个人向敌军奔杀。匈奴骑兵将李陵团团围住,终因寡不敌众,匈奴生擒了李陵。
泌水曰:李陵被俘的地方,离居延边塞不过百余里,连身居长安的汉武帝都知道李陵在奋身突围,难道镇守居延塞的路博德不知道?武帝闻报,没有指示路博德救援,他想看看李陵的勇力如何;找来李陵的母亲和妻子,让相面的术士看她们面上有无死丧的颜色,以测定李陵的安危。当知道李陵败绩,武帝的脾气上来了。
分析李陵的降敌,有他深刻的原因。贰师将军李广利先前伐匈奴一再失利,李陵曾经救援过他。当李广利再次北征,武帝让李陵殿后保护辎重,李陵不愿给李广利擦屁股,要求单独作战,这就使武帝很不高兴,他在给路博德的信中就明确地表达了这一点,“吾欲予李陵骑,云‘欲以少击众’”。以李陵的军事才能,难道不知道孤军深入是十分危险的吗?可是他顶不住武帝的先怨后责,在无后援的情况下北出居延。相信在被重兵包围时,李陵不止一次要向路博德求救,而路博德只是向皇上告急,却没有发兵救援。自己的军队在百余里地浴血奋战,守塞的军事主官却见死不救,这不令人心寒么!路博德是有理由的,他在等武帝的指令,武帝心里有气,他要看看这个桀骜不驯的李陵到底有多大能耐。李陵的妻、母面无死丧之色,武帝当然不会去救;如果有死丧之色呢,更没有救援的价值了!武帝的心思李陵不知道,路博德的行径李陵肯定是心知肚明的。李陵在最后一刻没有自杀,投降了匈奴,与汉武帝和路博德有直接关系。
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