七
（于青桦说被颜氏父女的人生境界和跌宕命运感动，要再续上一篇。）
傍晚的余晖笼罩着颜家。大宅的气氛也如同那一抹斜阳，凄恻无比。
这晚小莲按照颜明玉的胃口做了好吃的，同颜福一起端来，还是被小姐拒之门外。自从强撑着操办完颜皓初的丧事，她就将自己关在房里，极少出门。
小莲急得搓手说：“这可怎么好？她这样三天吃两顿，铁人也撑不住呀！”颜福提醒她说：“你又急了，咱们下人，不该称呼小姐‘你’啊‘她’的。”小莲轻啐了一口说：“这是什么时候，你还有心挑我的礼。”颜福摸摸头赔笑说：“家里如今能称一声‘她’的，只有水生哥了。要不你把菜给他，请他端给小姐，只怕还肯吃两口。”小莲白了他一眼说：“还要你说？水生哥今天病了，在房里躺着呢。就这样一天还打发人来看七八次，也算是在小姐身上用心了。”颜福叹了口气说：“运气这东西，不信不行。这阵子咱们家家翻宅乱的，你看连水生哥都病了。”小莲道：“我看他这个病来得也奇，只怕也是心病，这害病的时间、多梦的症状都同小姐相似，请了一群大夫，谁也说不出个所以然来。所以说他两个天生一对呢，你看得个病也同甘共苦。”
颜寿急急过来，小莲问他何事。颜寿脸上颇有兴奋之色，且不答她，却向房内高了一高语音说：“启禀小姐，扬州的蒋老板，还有十来个面生的老板一齐求见。”
小莲、颜福对视一眼，均感诧异。房内过了半晌才响起颜明玉低低的声音说：“跟他们说我身子不爽快，今日不能见了，抱歉得很。”颜寿说道：“蒋老板特意叮嘱，说今天不只是来问候，还有要事相商。”房里沉寂片刻说：“那么小莲颜福进来，颜寿先给各位老板上茶。”
颜寿应了，轻声向颜福笑说：“你看你沾了小莲的光，我倒成了外人了。”颜福心中一动，刚想宽慰两句，颜寿已然带笑去了前厅。他只得和小莲推门进房。门开的一瞬间，他分明看到颜明玉双臂抱着自己，像从前每每受了委屈，或感到沮丧害怕孤单时，惯有的小动作。但随即就见她强打精神，站了起来，他也就低头装作没留心。小莲服侍颜明玉梳洗，他在旁边随手递上梳子、头油之类。
一时洗漱完毕，一前二后，来到前厅。虽经修饰，蒋雨轩还是一眼看出颜明玉的憔悴，他心中不禁又愧又怜。颜明玉叫人为大家续水，多谢各位前番祭吊亡父的高情，又问今日来意。众士绅都说是蒋老板发起，约了大家同来。蒋雨轩痛切地说：“我这条命是颜伯父救的，加上亲眼见到船上满载不能掉头，方知之前对你和伯父误解之深。我枉为男儿，只顾猜忌，还屡次拒绝你联手救生的提议！我知道前些时镇江各位老板被你们打动，要以你家为首，重振救生事业。我们扬州商界也想加入，毕竟这江上往来最多的便是贵我两城。”
颜明玉心口一跳说：“你的意思是……”蒋雨轩说：“扬州与镇江联手，有钱出钱，有人出人，拿出家中船只，组成船队，齐心协力，应对水灾！”
颜明玉心有所动，但仍是想了一想才说：“此事是我和父亲夙愿，但我想，千百年来，江上行旅皆是木船，我们的救生船只终究也难敌特大风浪……”蒋雨轩听她愿意携手，甚感喜慰，这时她提出什么要求来他都照单全收，便道：“依你之见呢？”颜明玉道：“我们打造几艘铁壳红船，加长船身，加多座位，虽耗资巨大，却再不会重蹈覆辙，蒋伯父和先父泉下有知，也可瞑目了！”说着不由得眼圈一红，极力忍耐，才不致泪洒当场。
蒋雨轩不假思索，便道：“很好，就是这样！”看向余人。扬州商界唯蒋家马首是瞻，蒋雨轩行商的风格出乎众人意料，比他父亲凌厉得多，因而这商界首脑的位子坐得也极稳固。众人本已钦佩颜氏父女的义行，心伤颜皓初殒命，见蒋雨轩这么说，纷纷赞成，再无异议。
颜明玉心中酸楚，暗忖：“你们若早能如此，我父亲也不会英年早逝，江上也少了若干冤魂。”然而一转念间又想，“大局为重，私怨为轻，否则我与曾经的蒋雨轩有何区别？果真造起铁船，造福的苍生可就多了！”
蒋雨轩看她神色不定，只当她信不过自己，当下站起来说：“明玉，求你让我……和我母亲赎罪，我们一起完成伯父未了的心愿！”薛氏是他硬逼着演戏，做了恶人的，但这时为挽回颜明玉的心意，卸掉些自身的责任，顺口又将继母拿来陪绑。
便有几个老板说：“我等愿跟随颜老板、蒋老板，集资打造铁壳红船！”其余诸人也说“算我一份！”“算我一份！”
颜明玉一一拜谢，忍不住泪雨滂沱，心道：“父亲，你一命换来释怨恨，一命换得心赤诚。女儿必当继承你的遗志，今生今世，矢志不移。”
当下众人商议何处购铁，何处造船，何人绘图，何家监工，各抒己见，说得十分热闹。颜明玉为这氛围所感，也振作了几分，与蒋雨轩一起居中筹划，于这资金流转、银钱出入上定下好多规则。
颜明玉更提出要将松散的联盟变成稳固的组织，有章程，有建制，能持续，能扩张，更盼将来能纳入更多长江畔的大城小市，串珠一般延伸出去，设想得精细而又宏大。蒋雨轩又以灵敏的嗅觉，从中发现了新的商机，要将客运、货运与救生结合起来，让救生不仅不赔钱，还能别开生面，赚得利润，“救人救到哪里，挣钱就挣到哪里。”
颜明玉听得十分佩服，想士别三日，曾经的书生大少爷竟有了如此精明的从商头脑，也唯有如此，救生才能长远。
她却不知众老板对她更为敬重，觉得她身为女子，扛起祖业，辗转于江上和商行之间，同时听她方才的计划，又目光远大，气魄雄浑。众人均想：“这一男一女，男的细致精明，女的高瞻远瞩，倒像是倒了过来的一般。”
众老板中有性子灵透的，向同伴打个眼色，大家也就会意，不等主人端茶送客，自行找了理由告辞，存心要让他们心中非常般配的二人多聊一聊。
颜明玉见众人都走了，唯独蒋雨轩留下，也就猜着了几分。她并不挑破，只谢他登高一呼，促成了长江两岸商界的携手。蒋雨轩最想说的话偏偏一时也说不出，只得起个话头道：“方才人多不好说，其实我一直想问，伯父前一阵病得很重，听说人也不很清醒，怎么突然又复元如初，驾船救人？”
颜明玉初时也很不解，还是后来悲痛稍去，召来小莲细问才知，这时便说：“我那日留了小莲服侍他，同水生哥他们一同上船。我走后不久，小莲又挂念我和颜福他们，又想打发无聊，对着父亲喃喃自语，说风雨这么大，不晓得我们安危如何？江上能救得几人？”蒋雨轩一拍腿说：“我明白了！伯父一听‘救生’，那是他一生心中所系，瞬间神智清明，冲破病症的桎棝，冲到江边！”颜明玉点头说：“正是。”蒋雨轩叹道：“若非如此，我非但性命不保，也永无机会消除误会，重新陪在你身边了。”
他是来赎罪的，同时也想一石二鸟，与颜明玉重修旧好。他终于把话题扯了过来，只等着看颜明玉如何对答，心下惴惴不安。颜明玉对小莲说了句什么，小莲去了片刻即回，手上却多了一把雨伞。
蒋雨轩立刻认出是他们共游西津时买的那把，伞上燕儿双飞，柳丝如烟，江南气韵，十足怡人。他欣喜地说道：“没想到你还留着！”颜明玉亲手将伞递到他面前说：“雨轩，伞者，散也，那天我们不买别的，偏买这个，是预兆也是天意。”蒋雨轩心中一凉说：“你何时也迷信起老天来了？”颜明玉不想拆穿他当年强迫薛氏演戏的不堪往事，只说：“我不信有什么事命中注定，却信天下万事要顺其自然。这把伞你收回去，若是你放不下，方才我们的提议也可再作修改……”蒋雨轩胸口剧烈酸楚，半天才说：“你放心，我蒋雨轩言出必行，不会为了儿女私情，破坏救生大业。”笑了笑，自我解嘲地补上一句，“你我虽不能携手，镇江扬州总算能够并肩。”
话说到这里，多谈无益，他放下茶碗告辞。颜明玉深知此时不能给他任何盼头，当断不断，人我两伤，当下也不虚留，将他一直送到正门口。恰逢水生病情稍缓，来看颜明玉身体如何，一路寻了过来。蒋雨轩与他寒暄两句，回过身去，隐约听见颜明玉悄声对水生说：“我走路无力，说话气促，这许多天也没见好。”在他面前，她只谈公事，精神似乎也还尚可；在水生那里，她却可以畅诉病情，甚至没有什么撒娇的意思，唯其平淡，愈见二人之亲之近，感情之家常醇厚。
他又走远了些，听得水生说了句什么。小莲颜福笑了起来，颜寿那小家伙说话较少，但显而易见，他们才是一家人，他因当初的无情、冷情，错过一时，也就错过了一世。他叹息了一声，想着回家接受薛氏的建议，不再抗拒踏破了门槛的媒人。
这里颜明玉、水生等人各自忙了一会儿，分别回房休息。颜寿趁着小莲、颜福喁喁情话，抽身出府，穿街过巷，到了一处深宅前叩门。
门房开了门，一见是他，便恭敬请进，引着他一路到了后屋。那人上茶后便即退开，显然颜寿登门造访不是第一次，而其与主人的密谈容不得旁人在场，也不是第一次。
主人从屏风后转了出来，长手长脚，形似仙鹤；相貌奇古，头发长长，间中夹有不少白发，正是任中堂。
颜寿请了个安，亲热地叫道：“义父。”
任中堂抚须微笑，扶他起来问道：“府中近况如何？”颜寿把今日的事原原本本说了一遍。任中堂沉吟道：“你看蒋雨轩会不会因此同明玉破脸？”颜寿道：“决计不会。他此番趁兴而来，但应该也是作了败兴而归的准备。失望归失望，反悔却不至于。”任中堂“嗯”了一声说：“蒋家的事且不必管他，你可有定时定量给明玉、水生下药？”颜寿点头。任中堂道：“那就好。下得太重，引人怀疑；徐徐图之，药力慢慢渗入血气，将来衙门的人来验尸就发现不了端倪。”颜寿道：“义父高见！”
任中堂喝了口茶说：“明玉要是果然接受了蒋雨轩，倒是她和颜家的造化，我只找水生一人的晦气，不与别人相干。既然她与水生情深爱重，为父的只好成全他们做一对鬼鸳鸯。”眼光一凛，望着颜寿道，“事成之后，我自会设法疏通，让你继承颜家的万贯家财。”颜寿喜得跪下磕头，呯呯有声：“那时我自会挑起救生重担，人人都说小姐厉害，我自信由我接手，会做得比她更好，更周全！”
任中堂笑笑说：“那丫头聪明，你有城府，各有千秋。”颜寿左右一张，小声问道：“何时将他们了结？”任中堂说：“等雨季结束，过江风险变小，普通水手也能救生之时。”颜寿立时明白，衷心赞道：“义父您老人家既快意恩仇，又胸怀百姓，令孩儿五体投地！”任中堂莞尔一笑说：“索性多等几个月吧，你趁着这段日子，多与商行中、水手中的重要人物结交，树威望，立口碑，拢人心，以便将来明玉他们一倒，你作为继承人众望所归。”颜寿喜之不胜。
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雷达卡
发表于 2025-8-2 12:07
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